《儒林外史》是一部描绘知识分子群像的长篇讽刺小说。作品描写了深受八股毒害的儒生的种种荒诞与虚伪行为。贬抑、讽刺了假儒士和假名士，批判了当时败坏的世俗风气；塑造了少数远离功名、追求自由的真儒士和真名士形象，其中寄寓了作者的理想。《儒林外史》是中国古代讽刺文学的典范，开以小说直接评价现实生活之先河。可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克、狄更斯等人的作品相提并论，对世界现代文学也有深远影响，堪称世界文学名著。作者把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处。
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序讽刺之书
林斤澜
鲁迅先生在《中国小说史略》里写道：
……迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿时弊，机锋所向，尤在士林；其文又慼而能谐，婉而多讽：于是说部中乃始有足称讽刺之书。
这几句话“足称”简要中肯，把里外上下都说透了，那“尤在士林”的“时弊”又是什么呢？看来实一点就是八股科举制度，虚一点是理学家“存天理、灭人欲”那一套了。可又各个不一：可憎、可耻、可厌、可怜、可笑、可气、可玩……人各一面，事各一方，组合起来简直是讽刺系列。
弥漫在士林中的是虚伪、愚昧、欺诈、钻营、荒唐和游荡……眼见世风日下，内心并不甘愿，可又寻不着出路，只能在“儒学”中打转转，不外乎鼓吹“礼乐”、“兵农”的理想。这种理想无法脚踏实地，文学描写也只能概念化，比起据实的讽刺对象来显得僵硬了。“礼乐”方面已是敷衍，“兵农”方面更不可取了。这部书只好“足称”讽刺小说了。
这部书的结构上有个特点：“虽云长篇，颇同短制。”没有贯穿全书的人物，也没有衔接前后的故事。各色人等，略借个由头，在读者面前出现。或多或少有点什么事，事情一完，从此不见。但，主题是一个，人来人往，波平波起，总是一个状态的面面观。这结构可以有长篇的气度容量，可以有短制的精悍灵活，那么兼而得之岂不是最好的形式？还是看看鲁迅先生的意思吧：“但如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异，因亦娱心，使人刮目矣。”
现在的多集电视剧，分连续剧与系列剧两种，很可以移用过来，把长篇中的这一种叫做系列小说。俄罗斯名作《猎人笔记》也是成功的先例。若弄一个人物招呼前后好比历史见证人，或用第一人称表示亲身经历，好像更妥当，实际不重要。或者同一主题同一思路同一观点倒是必需的。
书中如马二先生如范进各有大段精彩文字，马二的热肠，范进的寒酸，叫人同情。而马二的迂，迂到可笑。范进的伪，伪到可厌。都刻深现活，但细看文字，竟无一贬词，也没有褒语，这热这寒、这迂这伪，都从哪里出来？这样的讽刺，就不是皮肉上的事了。什么叫笔力，这是大手笔。这书各处大段文字中间，往往插入一个小场面，一点世态，一些做派，一种口吻，仿佛上下不相干，来去不关联，其实是“珍异”。到了紧要地方，发生了传世的佳话，往往不过一个手势，一哭一笑，一声叹息。印象中满纸氤氲，查文字不过几句几个字。若问这传世的魅力怎样发生的？还不就是那些不相干的相干了，不关联的关联了。俗云风马牛，其实在大自然中，风马牛也浑然一体。
这书也有长篇的通病，后半部疲软。书中还可见出前边多“自所闻见”，后来落入空头的理想，就文学写作来说，也是走进了误区。
吴敬梓（1701-1754），汉族，安徽全椒人，清代伟大的小说家之一。生活于“康乾盛世”时期，自幼聪慧好学。23岁时，考取秀才，当年其父吴霖起失官、病故。此后，他科场不顺，并经历了近亲掠夺祖产的事情，目睹了官场斗争的残酷。他开始挥金如土、纵情享乐，终致家财散尽。33岁时移居南京，生活清贫，喜交高雅之士，对热衷功名者嗤之以鼻。35岁时，决定放弃科考，并开始创作《儒林外史》。历13年书成，后坚持修改，直至54岁病逝。
林斤澜（1923—2009），男，1923年6月1日出生于温州市。1950年到北京市文联工作，任文学创作组成员，创作小说、剧本等多种，曾参加全国青年作家代表大会，参加北京作协的筹建工作。“wen革”后任北京作协驻会作家，北京作协副主席、名誉副主席，《北京文学》主编、中国作协理事、中国作协名誉全委等职。2007年获北京作协“终生成就奖”。林斤澜一生经历丰富，创作颇丰，曾与汪曾祺并称为“文坛双璧”。被称为“短篇圣手”。
序/1
第一回王冕画没骨花卉/
第二回周进哭晕在贡院/
第三回范进笑疯在集市/
第四回监生临终伸两指/
第五回贡生行诈吃片糕/
第六回才女制义难新郎/
第七回莺脰湖上人头会/
第八回马二先生游西湖/
第九回湖上诗会众名士/
第十回发阴私诗人挨打/
第十一回鲍文卿够个义民/
第十二回做亲事谎话连篇/
第十三回选家名士雅公子/
第十四回慎卿风流评旦角/
第十五回少卿携妇游山冈/
第十六回庄征君蝎子螫顶/
第十七回祭先圣南京修礼/
第十八回沈琼枝独闯秦淮/
第十九回玉辉称女死得好/
第二十回凤鸣岐包打官司/
第二十一回添四客高山流水/
第三回范进笑疯在集市
话说周进奉旨前往广东主考。这周学道虽也请了几个看文章的相公，却自心里想道：“我在这里面吃苦久了，如今自己当权，须要把卷子都要细细看过，不可听着幕客幕客——地方官员聘请的协助办理文书、司法、钱粮等事务的人。这里指学政聘请的帮助评阅考生文章的人。，屈了真才。”主意定了，到广州上了任。次日，行香挂牌。先考了两场生员。第三场是南海、番禺两县童生。周学道坐在堂上，见那些童生纷纷进来：也有小的，也有老的，仪表端正的，獐头鼠目的，衣冠齐楚的，褴褛破烂的。落后点进一个童生来，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩，接了卷子，下去归号。周学道看在心里，封门进去。出来放头牌放头牌——在考场中放出第一批已交卷的考生。一般午前放头牌，午后放二牌，统称放牌。的时节，坐在上面，只见那穿麻布的童生上来交卷，那衣服因是朽烂了，在号里又扯破了几块。周学道看看自己身上，绯袍金带，何等辉煌。因翻一翻点名册，问那童生道：“你就是范进？”范进跪下道：“童生就是。”学道道：“你今年多少年纪了？”范进道：“童生册上写的是三十岁，童生实年五十四岁。”学道道：“你考过多少回数了？”范进道：“童生二十岁应考，到今考过二十余次。”学道道：“如何总不进学？”范进道：“总因童生文字荒谬，所以各位大老爷不曾赏取。”周学道道：“这也未必尽然。你且出去，卷子待本道细细看。”范进磕头下去了。
那时天色尚早，并无童生交卷。周学道将范进卷子用心用意看了一遍，心里不喜，道：“这样的文字，都说的是些甚么话！怪不得不进学！”丢过一边不看了。又坐了一会，还不见一个人来交卷，心里又想道：“何不把范进的卷子再看一遍？倘有一线之明，也可怜他苦志。”从头至尾，又看了一遍，觉得有些意思。正要再看看，却有一个童生来交卷，那童生跪下道：“求大老爷面试。”学道和颜道：“你的文字已在这里了，又面试些甚么？”那童生道：“童生诗词歌赋都会，求大老爷出题面试。”学道变了脸道：“‘当今天子重文章，足下何须讲汉唐！’像你做童生的人，只该用心做文章，那些杂览杂览——指与举业无关的诗词歌赋。，学他做甚么！况且本道奉旨到此衡文，难道是来此同你谈杂学的么？看你这样务名而不务实，那正务自然荒废，都是些粗心浮气的说话，看不得了。左右的，赶了出去！”一声吩咐过了，两旁走过几个如狼似虎的公人，把那童生叉着膊子，一路跟头，叉到大门外。
周学道虽然赶他出去，却也把卷子取来看看。那童生叫做魏好古，文字也还清通。学道道：“把他低低的进了学罢。”因取过笔来，在卷子尾上点了一点，做个记认。又取过范进卷子来看，看罢，不觉叹息道：“这样文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文，真乃一字一珠！可见世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”忙取笔细细圈点，卷面上加了三圈，即填上了第一名；又把魏好古的卷子取过来，填了第二十名。将各卷汇齐，带了进去。发出案来，范进是第一。谒见那日，着实赞扬了一回。点到二十名，魏好古上去，又勉励了几句“用心举业，休学杂览”的话，吹鼓手送了出去。
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