传世史书多认为唐高宗软弱无能，但它们却无法解释为什么高宗时代拥有唐代最辽阔的疆域，高宗之后能有开元盛世的到来。事实上，唐高宗外圆内方、胆大心细，敢想敢为。没有高宗时代的发展、巩固、铺垫，贞观之治就只是短暂的高潮，开元盛世将成为无源之水。无论用君主无为的传统政治思想还是实际达成的事功来衡量，高宗都是一个成功的皇帝。
史书之所以如此描绘唐高宗，无非是由于他培养的武则天用武周取代了李唐。后来的史家要为防止再出现女皇专政的局面，必须可以为戒的史实。因此，他们宁愿弱智化唐高宗，而牺牲历史的真实。本书在梳理、甄别大量史料的基础上，大胆为高宗正名，为我们描绘了一个不一样的唐高宗。
引子 拨开迷雾，告诉你一个真高宗
唐高宗李治，是唐朝的第三位皇帝。从650年到683年，在位时间是34年，比父亲唐太宗多出整整十年。唐高宗统治唐朝34年，在唐朝的21位皇帝中（包括武则天），他统治唐朝的时间仅次于唐玄宗（46年）。
那么唐高宗到底是怎样的一个皇帝呢？
虽然大家不是专门研究唐史的专家，但对于唐高宗也应该有所耳闻。请仔细想一想我们印象中的唐高宗，我们对他的评价是怎样的呢？四个字：软弱无能。
一个统治世界上最强大的帝国的皇帝，竟然是一个软弱无能之辈，而且统治时间还那么长久，这到底可信不可信呢？唐高宗真是软弱无能吗？
确实有很多人这么说。《旧唐书·高宗本纪》的史臣曰，说高宗即位以前还不错，有长者之风，从即位开始，立刻判若两人。荡情后宫，荒于政局，废掉王皇后，让舅舅蒙冤。忠良靠边，小人得志。导致国家基础破坏，宗社空虚。这样的评论当然也只能用软弱无能来概括，甚至比软弱无能更糟。清人褚人获的《隋唐演义》、民国时蔡东藩的《唐史演义》都这么说。
那么，唐高宗李治到底是不是一个软弱无能的人？软弱指的是否是性格，这要在具体的事情中显示出来。是否无能呢？我们要看他把国家治理得如何。
历史研究是以既往的人物和故事为对象的，我们要通过相关的证据，或者文字或者文物去接近当时、了解事实，专业的说法就是通过史料接近史实。但是如果史料记载有出入、有矛盾，我们怎么办呢？这就是歧路亡羊的故事。一旦走错了路，那就会失去目标，甚至会南辕北辙。于是史学的研究工作多半是对史料的甄别，甚至要对史料进行百般挑剔。可是，这不陷于矛盾了吗？是的。既要依靠史料，还不能完全相信史料。举一个容易明白的例子。侦探破案，要面对许多真真假假、虚虚实实的现象，真相只能有一个，但是证据可能是互相矛盾的，如何识破假象、认清真相，就是侦探的责任。历史学家的使命也是如此，去伪存真，弄清历史真相，就是历史研究。
历史研究的乐趣正在于此，弄清楚一个千古之谜，如同破解了一个大案件，那内心的愉悦是无法言说的。只要你身在其中，其中的乐趣自然容易体会。
本书通过一系列历史事实，剖析唐高宗那个时代，解析唐高宗的朝廷，回归历史现场，同情、理解当事人。我讲的唐高宗，也许与你的印象很不一样。复原唐高宗，就是我的使命。今天，我们首先从唐高宗的早年生活入手。
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