《走进晚明》为何兹全主编“中国近世社会和政治研究丛书”之一种。全书对万历年间至明末的晚明社会进行了深入研究，涉及社会的方方面面，展示了一幅晚明社会和政治变迁的图景。近年来，现代化一直是学界关注的重点，一般而言，对于晚明资本主义萌芽一说赞同者为多数，而本书则进一步论述了明朝官僚体制与自由经济发展格格不入，造成经济发展过程中社会失衡并最终导致动乱从而打断了中国的社会转型。
一个冬日的傍晚,刚主师带着我们登上了从苏州驶往杭州的夜船。这是江南漕河中的一段特殊的行程,自明朝至今,已经有了几百年的历史。那是一条老式的木船,人走在船上,船板会发出吱吱响声,这条船大约能够乘坐几十人,船上有可以睡觉的卧舱,也有座位。睡舱都十分狭小,就像是一个木柜,高度也仅比今天的书桌略高一点。
夜色渐深,刚主师蜷卧在低矮的木舱里,我们席坐在先生身边的舱板上,听他娓娓讲述到晚明时代这段夜航船上的故事,讲到张宗子和他的名著《晚航船》。那是张宗子的时代吧? 那时木船中的人们也同样伴随着汩汩的水声,也可见到舷舱外面那时而闪去的如豆的孤灯吧? 我突然间觉得我好像是走进了晚明时代。
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如果我们向前追溯五百年,也就是回到公元1479年,那是明朝的宪宗成化十五年,在这条漕河上,熙熙攘攘的人群,穿梭往来的船只,人们是否会在这些船只上感悟到一段历史的航程呢?
这是成化或者弘治间一天的清晨,一个隐居于苏州郊外名叫王錡的布衣之士起身乘船前往苏州城内。他已经有三、四年未曾进城去了,因此格外感受到了这座城市的变化。他亲见苏州城从国初的萧条到日渐繁荣,他于是在当日笔记中写道:
吴中素号繁华,自张氏（张士诚）之据,天兵所临,虽不被屠戮,人民迁徙实三都、戍远方者相继,至营籍亦隶教坊。邑里潇然,生计鲜薄,过者增感。正统、天顺间,余尝入城,咸谓稍复其旧,然犹未盛也。迨成化间,余恒三、四年一入,则见其迥若异境,以至于今,愈益繁盛,闾檐辐辏,万瓦甃鳞,城隅濠股,亭馆布列,略无隙地。舆马从盖,壶觞罍盒,交驰于通衢。水巷中,光彩耀目,游山之舫,载妓之舟,鱼贯于绿波朱阁之间,丝竹讴舞与市声相杂。凡上供锦绮、文具、花果、珍羞奇异之物,岁有所增,若刻丝累漆之属,自浙宋以来,其艺久废,今皆精妙,人性益巧而物产益多。至于人材辈出,尤为冠绝。作者专尚古文,书必篆隶,駸駸两汉之域,下逮唐、宋未之或先。此固气运使然,实由朝廷休养生息之恩也。人生见此,亦可幸哉。
王錡经历了从正统到弘治的时代,每三、四年一入城所见的苏州的变化乃是历史发展变化的渐进过程,我们若要去找寻确定某年即为此转变之时,实际并不存在。但作为史学研究,对于历史进程之解释,又必须设定一相对合理的历史坐标。
有明一代的变化,早在成（化）、弘（治）的时代就已经开始了,这算得上是明朝社会变迁的第一次萌动。在上个世纪六十年代讨论资本主义萌芽问题的时候,多数学者认为,中国的资本主义萌芽大约产生于明嘉靖至万历年间。今天我们已经不用“资本主义萌芽”这个概念了,取而代之的是“社会变迁”或者“社会转型”。使用“社会变迁”或者“社会转型”定性这个历史时期,其意就是在说,此时的中国社会发生了带有社会性质变迁与转型的变化。而这种变化,不仅限于与西方资本主义社会性质（生产关系）的比较,也带有与中国自身历史发展的比较。这个时代便是我们常说的晚明时代。
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